【廃止競馬場の記憶】足利競馬場：渡良瀬川の河川敷に存在した「日本最小クラス」のタイトなコースと、映像の街への変貌と今後の展望

栃木県足利市、街のシンボルである渡良瀬川の河川敷に広がっていた「足利競馬場」。のどかな風景の中で行われた地方競馬は、全国でも極めて珍しいコース構造と立地環境を持っていました。北関東公営競馬の中で最も早く姿を消した足利競馬場について、当時の組合資料や足利市の跡地利用記録に基づき、その特異な歴史と、映画の都として知られるようになった跡地を詳しく解説します。

足利競馬場の基本情報

項目	詳細情報
所在地（廃止時）	栃木県足利市五十部町（よべちょう）
開場年	1931年（昭和6年）
廃止年	2003年（平成15年）3月3日（最終開催）
開催競技	地方競馬（平地競走）
主催者	栃木県競馬組合

歴史と沿革：河川敷の草競馬から公営競馬へ

足利競馬場の起源は、1931年（昭和6年）に足利市郊外の五十部町、渡良瀬川の河川敷に地方競馬規則に基づく競馬場が開設されたことに遡ります。元々は地域の農耕馬や馬の品評会を兼ねた草競馬的な色合いが強く、のどかな河川敷の風景と一体化した庶民の娯楽として親しまれていました。

戦後は栃木県競馬組合の主催となり、宇都宮競馬場との2場体制で県営競馬を支えました。開催日には渡良瀬川の土手から無料でレースを眺める人々の姿も見られ、他の近代化された競馬場にはない、牧歌的で昭和の情緒を色濃く残す独特の雰囲気を持っていました。

コースの特徴：タイトな「1周1100m・直線237m」

足利競馬場の最大の特徴にして、最大のハンデキャップでもあったのが、そのコース構造です。河川敷という極めて限られた国有地に施設を詰め込んでいたため、コースは全国の地方競馬の中でも最小クラスでした。

周回: 右回りダートコース
1周距離: 1,100メートル
最後の直線:　237メートル

1周1100メートルで、直線は237メートル。極端なスパイラルカーブとなっており、新潟県の三条競馬場（同じく河川敷にあった1周1000mコース）と並び、「先行馬が有利」な特殊な馬場でした。スピードに乗ったままタイトなコーナーを曲がり切るには、馬の器用さと騎手の高度な技術が不可欠であり、少しでも外に膨らめば致命傷となる、非常にスリリングでギャンブル性の高いレースが展開されていました。

廃止への経緯：北関東再編の最初の犠牲に

平成に入り、足利競馬場も他の地方競馬と同様に深刻な売上減少に見舞われます。特に足利は施設が手狭で老朽化が進んでおり、大規模な改修も立地（河川敷）の問題で困難でした。

2000年代初頭、莫大な赤字を抱えた栃木県競馬組合は、県内の競馬事業を存続させるための苦肉の策として「経営資源の宇都宮競馬場への一本化」を決断します。つまり、足利競馬場を廃止して経費を削減し、宇都宮にブロックの生き残りを懸けるという選択です。

この決定により、2003年（平成15年）3月3日に行われた「足利記念」を最後に、足利競馬場は70年以上にわたる歴史に幕を下ろしました（皮肉にも、その後宇都宮競馬場も存続できず、2年後に廃止されることとなります）。

跡地の現在：日赤病院と「渋谷スクランブル交差点」の映画セット

廃止後の足利競馬場跡地は、その特異な立地から数奇な運命を辿りました。

河川敷にあったコース跡や土手は、国土交通省の河川敷整備事業により、サッカーや野球ができる広大な「渡良瀬川河川敷多目的広場」として市民に開放されています。

一方、堤防の内側（陸地側）にあったスタンドや厩舎、駐車場の跡地（五十部町）は、長らく更地となっていましたが、2011年に足利市の中心医療拠点である「足利赤十字病院」が新築移転され、広大で近代的な医療キャンパスへと生まれ変わりました。

さらに特筆すべきは、隣接する跡地の一部（五十部町に残された市有地）が、巨大なオープンセットとして活用されていたことです（2025年12月31日をもって運営終了）。2019年には、映画等の撮影のために「渋谷スクランブル交差点」の原寸大セット（足利スクランブルシティスタジオ）がこの跡地に建設されました。Netflixドラマ『今際の国のアリス』や映画『サイレント・トーキョー』など、数々の大作の撮影舞台となり、メディアで大きな話題を呼びました。跡地は今後、新市庁舎を含む複合施設に生まれ変わります。

かつて小さな馬たちが砂にまみれて走った河川敷の競馬場跡地は、現在、地域医療の要塞として、そして日本のエンターテインメント産業を裏から支える「映画の都」として、また今後は地域の賑わいを支える新たな施設として、様々な変貌を遂げていきます。